新视野看冥王星

2015年1月15日，世界第一个冥王星探测器“新视野”（New Horizons）经过约9年的长途跋涉，终于在来到距地球约47亿千米远的冥王星附近，开始探测太阳系边缘的冥王星及其卫星，然后飞向柯伊伯带，去寻找关于太阳系起源和地球生命起源的线索。至此，美国成为了世界第一个对太阳系的每颗大行星（冥王星曾在列）都考察过的国家。

你了解冥王星吗？

虽然冥王星行星“星籍”之争在2006年有了暂时的论断，但因为曾经拥有过，它在我们心中始终有别于普通矮行星。冥王星轨道奇特，太阳系中的其它八大行星的轨道都接近于圆形，而冥王星却是极为扁长的椭圆形，远日点竟达74亿千米，是离太阳最远的行星。正因为此，它是我们熟知的星球中面目最为模糊的一颗。在许多天文学书籍中，它也是曾经的九大行星中留白最多的一颗。

冥王星拥有天然同步卫星，其卫星“卡戎”的运转周期与冥王星自转周期相等，在太阳系行星周围已发现的100多颗天然卫星中，这是唯一的同步卫星。

“柯伊伯带”是海王星轨道以外环绕太阳的一个甜甜圈般的区域，里面潜藏着无数冰冷的小天体。目前，已经发现的柯伊伯天体超过1 000多个，人们据此认为，冥王星和它的卫星也都是柯伊伯天体，只不过冥王星的反光率太高了，才使当初的发现者轻易找到了它。有人说，柯伊伯带有太多的谜团需要揭开，如果人类对那里了解不够的话，就很难说了解了太阳系。

全球投标来的方案

从20世纪60年代到现在，人类探测器几乎踏遍了太阳系的所有地方，包括一些小行星、彗星、卫星和炎热的太阳周围，从那里获取了许多宝贵的资料，但至今还没有一个探测器光顾过冥王星，就因为那里距离地球实在太遥远。

超速飞行，追赶百年

探测器与冥王星的最近距离将定格在9 600千米，与其卫星卡戎的最近距离为2.7万千米。处于最近距离的时间约半个小时左右。这半个小时将是这10年来最关键的时刻。此间，探测器将用可见光和近红外相机拍摄最为清晰的它们的“特写”，最高分辨率达60米！

该项目首席科学家斯特恩说：“此次抵达冥王星，感觉会像走进糖果店的小孩子一般兴奋。因为，冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团。探索冥王星和柯伊伯带就像是对太阳系外层进行考古挖掘工作。通过考察这片区域，我们可以一窥行星形成的古老时代。”

2015年7月14日，“新视野”将飞临冥王星，时间约为1地球日。其间，它将探测冥王星大气层发出的紫外线辐射，并分别在绿、蓝、红和对甲烷霜敏感的特殊波段绘制冥王星和卡戎清晰的地图。它还将在近红外波长上获取光谱图，以了解冥王星及卡戎表面成分和这些物质的分布及温度。

由于“新视野”飞速很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此，它飞掠冥王星及其卫星后，将继续前行并一去不返。不过，“新视野”飞离冥王星和卡戎后，还将“回视”冥王星和卡戎最为阴暗的部分，这是观察冥王星大气中的雾以及辨认冥王星和卡戎表面是否平坦的最好方法。此外，将从地球向冥王星发射无线电波，那些穿过冥王星大气层的无线电波被“新视野”上的天线接收后，可根据无线电波的折射情况推算出冥王星大气层的温度和密度。

人类的新视野

“新视野”之所以叫这个名字，也许最直接的原因是它将获取分辨率1千米的冥王星和卡戎的表面图像，而现在分辨率最高的图像为500千米左右，由“哈勃”空间望远镜获取;同时测定冥王星和卡戎表面土壤的构成、大气层的组成和流逸现象发生情况。此外，美国还希望“新视野”能够监测到冥王星的表面温度波动情况以及将至少一个柯伊伯带天体作为冥王星的对照天体，并对其进行与冥王星完全相同的研究，以获得对照资料。

2005年，美国霍普金斯大学等单位联合向全世界天文爱好者发起了一个征集问候的活动。只需访问网页，将自己的名字输入一张名为“飞向冥王星”的电子卡片内，让自己的问候搭载在“新视野”上一起飞向地球在太阳系中最遥远的“亲戚”。共有超过43万人的问候以及他们的名字被刻在了一张光盘上并随探测器飞往深空这是美国航空航天局吸引公众关注宇宙探测器发射的主要手段之一。

在科学家的指导下由美国科罗拉多大学的学生研制的“学生尘埃计数器”将在探测器的整个旅程中，沿途统计宇宙尘埃的数量并测量它们的大小。这些尘埃主要是彗星的脱落物及柯伊伯带天体的相互碰撞形成的物质。

考察冥王星的任务结束后，探测器将进入柯伊伯带，这一阶段可能会持续5～10年。在那之后，“新视野”上的计算机将会被重置，上传由“一个地球新视野信件”项目（One Earth：New Horizons Message）收集的有关地球的各种信息――由全世界各地的人们提交的各种材料――照片，声音，文字，甚至是计算机程序，“新视野”将带着这些来自地球上人们的各种信息一直飞向遥远的星际空间。